规定收到基低位发热量为29271KJ/Kg（即7000大卡/公斤）为标准煤。标准煤实际并不存在，只是人为规定以便于对比热量。

所谓低位发热量就是煤的高位发热量减去样煤中水和燃烧时生成的水的蒸发潜热后的热值。高位发热量就是样煤在养弹内燃烧时产生的热量（即弹筒发热量）减去硫和氮生成酸的校正值后所得的发热量。而弹筒发热量就是在实验室中用氧弹式量热计测定的实测值。

通常大、中型锅炉的排烟温度约为110～160℃(小型锅炉更高)，烟气中的水蒸气一般不可能凝结成水，因此燃料在锅炉中燃烧时其高位发热量总是无法全部获得利用。同一种燃料的低位发热量总是低于其高位发热量。各种锅炉的排烟温度通常都相当高，烟气中的水蒸气一般不会凝结成水，因此在锅炉运行时只有燃料的低位发热量才有可能得到利用。

把一克煤样放在高压充氧的弹筒中燃烧，由量热计测得的发热量称为弹筒发热量(QDT)。当煤在弹筒中燃烧时，在高温高压下，氧生成硝酸，硫生成硫酸都放出热量，这部分热量也包括在弹筒发热量内，另外，水分在弹筒的高压下保持液态，也放出冷凝热，而煤在空气中燃烧时，硫成为二氧化硫放出，而水分仍保持水蒸汽状态，故弹筒发热量减去硫和氧的校正值后的发热量称为高位发热量(QGW)。